श्री गडकरी का जन्म महाराष्ट्र के नागपुर शहर में एक मध्यमवर्गीय कृषि परिवार में हुआ था, नागपुर में ही राष्ट्रीय स्वयंसेवक संघ का मुख्यालय भी है। श्री गडकरी की माँ का उन पर बहुत प्रभाव था और उन्होंने उन्हें सामाजिक कार्यों की भावना से प्रेरित किया। समाज के सभी वर्गों के कल्याण के लिए काम करने की नि:स्वार्थ प्रेरणा उन्हें मिली। आरएसएस से जुड़ने और राष्ट्र निर्माण के अपने मिशन के लिए उन्हें अपने प्रारंभिक जीवन में भी प्रेरणा मिली।

जून 1975 में इंदिरा गांधी द्वारा आपातकाल लागू करना उनके जीवन का महत्वपूर्ण मोड़ था और उन्होंने कानून का अभ्यास करने के बजाय देश की सेवा के लिए अपना जीवन समर्पित करने का फैसला किया। गडकरी ने एम.कॉम, एलएलबी और डिप्लोमा इन बिजनेस मैनेजमेंट (डीबीएम) का अध्ययन किया है। 

श्री गडकरी ने अखिल भारतीय विद्यार्थी परिषद (एबीवीपी) के छात्र नेता के रूप में राजनीति में प्रवेश किया और बाद में भाजपा की युवा शाखा जनता युवा मोर्चा में शामिल हो गए। वह खुद को एक पेशेवर राजनेता नहीं मानते हैं बल्कि राजनीति को समाज सेवा के रूप में लेते हैं जिसमें गरीबों के लिए, समाज और दलितों के लिए परियोजनाओं की शुरुआत करना शामिल है।

श्री गडकरी 1989 से महाराष्ट्र विधान परिषद के सदस्य रहे हैं। वह 1999-2005 तक महाराष्ट्र विधान परिषद में विपक्ष के नेता भी रहे। वह 2009 तक महाराष्ट्र प्रदेश भाजपा के अध्यक्ष रहे और जब वह भाजपा के राष्ट्रीय अध्यक्ष के पद पर आसीन हुए तो पार्टी के सबसे युवा अध्यक्ष बने।

वह 1995 और 1999 के बीच महाराष्ट्र में पीडब्ल्यूडी मंत्री थे जिसके बाद ही उन्हें बुनियादी ढांचा परियोजनाएं शुरू करने का पहला अनुभव मिला। श्री गडकरी ने 5 करोड़ रुपये की इक्विटी के साथ 8,000 करोड़ रुपये के काम को पूरा करने का गौरव हासिल किया। वह अक्सर पीडब्ल्यूडी मंत्री के रूप में अर्जित इस अद्वितीय उपलब्धि को याद करते हैं। श्री गडकरी राज्य को रुपये आवंटित करने के लिए मनाने में कामयाब रहे। ग्रामीण कनेक्टिविटी के लिए 700 करोड़। अगले 4 वर्षों में महाराष्ट्र की कुल आबादी के 98% लोगों ने ऑल वेदर रोड कनेक्टिविटी हासिल की। इस परियोजना का उद्देश्य 13,736 सुदूरवर्ती गाँवों को जोड़ना था जो सड़क मार्ग से आजादी के बाद से असंबद्ध रहे। इससे विदर्भ के दूरदराज के क्षेत्रों में व्याप्त कुपोषण की समस्याओं को हल करने में मदद मिली जहाँ पहले चिकित्सा सहायता, राशन या शैक्षिक सुविधाएँ तक नहीं थीं।

महाराष्ट्र में लोक निर्माण मंत्री के रूप में उन्होंने मुंबई-पुणे एक्सप्रेस-वे का निर्माण किया। उस अनुभव से उन्हें तत्कालीन प्रधानमंत्री अटल बिहारी वाजपेयी ने राष्ट्रीय राजमार्ग प्राधिकरण शुरू करने के लिए कहा। वाजपेयी सरकार ने उन्हें राष्ट्रीय ग्रामीण सड़क विकास समिति का अध्यक्ष नियुक्त किया। कई बैठकों और अध्ययनों के बाद श्री गडकरी ने अपनी रिपोर्ट केंद्र सरकार को सौंप दी और प्रधानमंत्री वाजपेयी को उन्होंने इस पर एक प्रस्तुति दी। उनकी रिपोर्ट को स्वीकार कर लिया गया और एक नई ग्रामीण सड़क संपर्क योजना जिसे अब लोकप्रिय ग्राम सड़क योजना के रूप में जाना जाता है, लॉन्च की गई।

श्री गडकरी के पास एक मजबूत भारत के लिए एक दृष्टिकोण है और वह ईमानदारी से मानते हैं कि 21 वीं सदी की राजनीति प्रगति और विकास की राजनीति है। उनका ध्यान हमेशा उपलब्धियों पर रहा है। जिला संरक्षक मंत्री होने पर उन्होंने नागपुर को एक नया विकास दिया। लोक निर्माण मंत्री के रूप में उनके कार्यकाल के दौरान मुंबई में फ्लाइओवर का निर्माण करने वालों ने उन्हें "फ्लाईओवर-मैन" नाम दिया। लेकिन प्राइड ऑफ प्लेस उनकी प्रमुख परियोजना मुंबई-पुणे एक्सप्रेस-वे को जाता है।

श्री गडकरी ने कम समय में कई प्रतिष्ठित कार्य पूरे किए। उनकी दो उपलब्धियां विशेष रूप से सामने आती हैं। उन्होंने बुनियादी ढांचे के विकास में सार्वजनिक-निजी भागीदारी (पीपीपी) की अवधारणा का बीड़ा उठाया। बीओटी (बिल्ड ऑपरेट ट्रांसफर) मॉडल में इस अवधारणा का आधार है। अब इसे भारत में व्यापक रूप से लागू किया गया है, इस पहल की बदौलत ग्रामीण सड़क विकास के लिए बड़े बजटीय कोष उपलब्ध कराए गए। अन्य निर्माण उद्योग के लिए मानदंडों का उन्नयन है। मेगा परियोजनाओं को समय-सीमा में पूरा करना भी उनकी पहल है। महाराष्ट्र राज्य सड़क विकास निगम (एमएसआरडीसी) की स्थापना उनकी एक अभिनव पहल थी जिसके माध्यम से भारत में पहली बार बुनियादी ढांचा परियोजनाओं के लिए खुले बाजार से धन जुटाया गया था। 

श्री गडकरी खुद भी कृषक हैं। उन्होंने जल प्रबंधन, सौर ऊर्जा परियोजनाओं और कृषि में आधुनिक प्रौद्योगिकी और प्रबंधन उपकरणों के उपयोग को बढ़ावा दिया है। उनके भीतर जैव-ईंधन और ऊर्जा के गैर-पारंपरिकस्रोतों के लिए एक जुनून है। सामाजिक उद्यमिता के लिए उनके संरक्षण ने नागपुर क्षेत्र के जलग्रहण क्षेत्रों में भारी विकास किया है। श्री गडकरी ने विदर्भ क्षेत्र में कई सामाजिक कल्याणकारी परियोजनाओं को भी अंजाम दिया है जिसमें कई गांवों को सौर ऊर्जा से आत्मनिर्भर बनाना, हजारों दिलों की सर्जरी और जरूरतमंदों के लिए सौर रिक्शा शामिल हैं।